Si un cliente no te paga: la corte de reclamos menores

Hiciste el trabajo. Limpiaste la casa, pintaste el cuarto, arreglaste el jardín, entregaste el pedido. Y el cliente no paga. Llamas y no contesta. Escribes y te deja en visto.

Existe un camino que casi nadie de este público usa, y es barato, rápido y no necesita abogado. Se llama corte de reclamos menores.

Qué es

Una corte informal donde una persona puede demandar por dinero, sin abogado. Está diseñada exactamente para esto: cantidades pequeñas donde pagar un abogado costaría más que la deuda.

Y hay una cosa que conviene saber antes de seguir leyendo: hay intérpretes gratuitos si los necesitas. El idioma no es una barrera para usar este camino.

Cuánto puedes reclamar

Depende de dónde se presente el caso:

Dónde	Máximo
Ciudad de Nueva York	10.000 $
Condados de Nassau y Suffolk	5.000 $
Cortes de ciudad (fuera de NYC, Nassau y Suffolk)	5.000 $
Cortes de pueblo y aldea	3.000 $

Fuente: NYS Department of Labor, Wage Theft - Small Claims Court Information. Consultado el 22 de septiembre de 2026.

Cuánto cuesta

Como mucho 20 dólares de tasa de presentación, según el importe que reclames y dónde vivas.

Veinte dólares. Merece la pena repetirlo, porque mucha gente da por perdidos 800 dólares convencida de que reclamar costaría más que la deuda.

Qué se puede y qué no

Se puede reclamar dinero. Eso es lo que hace esta corte.

No se puede obligar a alguien a hacer algo. Si quieres que el cliente termine el trabajo, que te devuelva una herramienta o que te pida disculpas, esta no es la vía.

No se puede reclamar por daños y perjuicios morales ni sufrimiento. Solo el dinero que te deben.

Dónde se presenta

Esto importa y es donde más casos se tuercen: hay que presentar la demanda en el condado donde el demandado vive, trabaja o tiene su negocio en el momento de iniciar la acción.

No donde vives tú. Donde está él.

Si no sabes dónde vive el cliente, tienes un problema práctico antes que legal, y es el mejor argumento para lo que viene a continuación.

Lo que hay que tener preparado

Aquí se gana o se pierde el caso, mucho antes de pisar la corte:

El nombre correcto. El nombre legal de la persona o el nombre exacto del negocio y su dirección. Demandar a “Mike el del jardín” no sirve. Si es una empresa, el nombre registrado.

El acuerdo. Un presupuesto firmado, un contrato, o los mensajes de texto donde se acordó el trabajo y el precio. Un hilo de WhatsApp vale como prueba.

La prueba del trabajo hecho. Fotos del antes y el después, con fecha.

La prueba de que reclamaste. Los mensajes pidiendo el pago y la falta de respuesta.

Las facturas. Lo que te costó el material.

La carta previa: el paso que casi siempre funciona

Antes de ir a la corte, manda una carta de reclamación por escrito. Que diga qué trabajo hiciste, cuánto te deben, desde cuándo, y que si no hay pago en una fecha concreta presentarás una demanda en la corte de reclamos menores.

Mándala con acuse de recibo, o por correo electrónico de modo que quede constancia.

Pasa a menudo que esa carta cobra sola. Mucha gente que ignora llamadas reacciona distinto ante un papel que menciona una corte, porque deja de ser una molestia y empieza a ser un problema con fecha.

Y si no funciona, ya tienes otra prueba para el juez: intentaste arreglarlo.

Si ganas

Ganar y cobrar no son lo mismo, y conviene saberlo desde el principio.

La sentencia te da el derecho a cobrar, pero el juez no le saca el dinero del bolsillo a nadie. Si el demandado no paga voluntariamente, hay que ejecutar la sentencia, y para eso hay que saber dónde tiene el dinero: en qué banco, dónde trabaja.

De ahí una recomendación práctica: apunta los datos del cliente desde el principio, cuando la relación aún es buena. El nombre completo, la dirección, el nombre del negocio. Cuesta un minuto y decide si cobras o no un año después.

Si el problema es un sueldo sin pagar

Si no eres un contratista al que no le pagan, sino un empleado al que le robaron el sueldo, hay otra vía además de esta: el Departamento de Trabajo del estado investiga el robo de salarios, y es gratis.

Son caminos distintos y conviene no mezclarlos. Si tienes dudas sobre en cuál de los dos estás, el artículo sobre la diferencia entre empleado y contratista te lo aclara.

Cómo evitar llegar aquí

Tres costumbres que quitan casi todos estos casos:

Cobra un anticipo. Entre el 30 y el 50 % antes de empezar. Quien no piensa pagar rara vez suelta el anticipo, así que filtra solo.

Deja el precio por escrito. Aunque sea un mensaje: “quedamos en 400 dólares por pintar el cuarto, empiezo el martes”. Con que él conteste “ok”, ya tienes un acuerdo.

Cobra al terminar, delante del cliente, con el trabajo a la vista. Es el único momento en que tienes toda la fuerza negociadora.

Lo que hay que recordar

• Se reclama dinero, sin abogado, en una corte informal.
• Máximos: 10.000 $ en NYC, 5.000 $ en Nassau, Suffolk y cortes de ciudad, 3.000 $ en pueblo y aldea.
• La tasa es de 20 dólares como mucho.
• Se presenta donde el demandado vive, trabaja o tiene el negocio.
• Hay intérpretes gratuitos.
• Ganar no es cobrar: apunta los datos del cliente desde el primer día.
• Anticipo, precio por escrito y cobro al terminar evitan casi todos los casos.