Qué es un Roth IRA y cómo funciona

De todas las siglas del sistema financiero estadounidense, esta es probablemente la que más merece la pena entender bien y la que peor se explica. Vamos con la versión clara.

La idea, en una frase

Un Roth IRA es una cuenta de retiro donde metes dinero por el que ya pagaste impuestos, y a cambio, cuando lo saques en el retiro, no pagas impuestos por nada de lo que haya crecido dentro.

Esa es toda la operación: pagas ahora para no pagar después.

Y la parte que la hace interesante es la segunda mitad. Si a lo largo de décadas ese dinero se multiplica, todo ese crecimiento sale libre de impuestos. No es el dinero que metiste lo que se ahorra el impuesto: es todo lo que generó.

Cómo funciona, paso a paso

Uno. Abres la cuenta en una entidad financiera. No hace falta que tu trabajo tenga nada: la abres tú, a tu nombre, y te acompaña aunque cambies de empleo diez veces.

Dos. Aportas dinero. De tu cuenta corriente a la cuenta de retiro. Hay un tope anual y hay límites de ingresos por encima de los cuales no puedes aportar de forma directa.

El tope de 2026 son 7.500 dólares al año, contando juntas todas tus IRA —Roth y tradicionales—, más 1.100 adicionales si tienes 50 años o más.

Los límites de ingresos, medidos sobre el ingreso bruto ajustado modificado:

Estado civil	Empieza a reducirse	Ya no puedes aportar
Soltero o cabeza de familia	153.000 $	168.000 $
Casado, declaración conjunta	242.000 $	252.000 $
Casado, por separado	0 $	10.000 $

Entre las dos columnas no es un corte seco: la cantidad que puedes aportar se va reduciendo de forma proporcional.

Fuente: IRS, límites de aportación para 2026. Consultado el 10 de septiembre de 2026.

Tres. Inviertes ese dinero. Este es el paso que más gente se salta, y es el que decide el resultado. Aportar no es invertir: el dinero llega a la cuenta y se queda quieto hasta que eliges dónde ponerlo. Hay cuentas que llevan años sin crecer por este motivo.

Cuatro. Lo dejas ahí. El dinero crece sin que tengas que declarar nada cada año.

Cinco. Lo retiras en el retiro, cumpliendo las condiciones, sin impuestos.

Lo que hay que entender: es un envase, no un producto

Es la confusión más extendida. Un Roth IRA no rinde un porcentaje. No es un producto de una entidad. Es un tipo de cuenta con un trato fiscal particular, y dentro puedes tener casi cualquier cosa: fondos indexados, fondos cotizados, acciones sueltas, bonos o efectivo.

Piénsalo como un maletín con una etiqueta del gobierno que dice “esto no paga impuestos al sacarlo”. Lo que metas dentro del maletín lo decides tú, y de eso depende cuánto crezca.

Roth o tradicional: la única pregunta que hay que responder

Existen dos versiones de la cuenta de retiro individual, y eligen cuándo pagas impuestos, no cuánto.

En la tradicional, el dinero entra sin pagar impuestos hoy —lo que reduce lo que declaras este año— y pagas al retirarlo en el futuro.

En la Roth, entra con los impuestos ya pagados y sale libre.

La regla práctica: si crees que en el futuro estarás en un tramo impositivo más alto que ahora, la Roth suele salir mejor. Si estás en tu mejor momento de ingresos y quieres el alivio fiscal hoy, la tradicional.

Por eso la Roth es la que más eligen quienes están empezando: con ingresos bajos, el impuesto que pagas ahora es pequeño, y a cambio blindas décadas de crecimiento futuro.

Quién puede abrir uno

Hace falta ingreso del trabajo declarado: un sueldo, o ingresos por cuenta propia. Las rentas de alquiler o los intereses no cuentan a estos efectos.

Y hace falta estar por debajo de los límites de ingresos que fija la ley para poder aportar de forma directa.

No hace falta, en cambio, que tu empleo ofrezca plan de retiro, ni tener una cantidad mínima grande, ni ser ciudadano. Lo que sí necesitas es un número de identificación fiscal válido para abrir la cuenta.

Dos condiciones marca el IRS: hay que tener ingresos del trabajo ese año —no se puede aportar a una IRA con dinero que no venga de trabajar— y hay que dar un número de identificación fiscal, que puede ser un SSN, un EIN o un ITIN. La ley no reserva las IRA a los ciudadanos ni exige SSN.

Ahora bien, entre lo que permite la ley y lo que hace cada plataforma hay distancia: la entidad donde abras la cuenta aplica sus propios requisitos de identificación, y no todas admiten ITIN. Es una llamada de cinco minutos antes de rellenar nada.

Y un aviso del propio IRS: el ITIN no se emite para abrir cuentas de inversión. Se emite porque tienes una obligación fiscal. Si ya lo tienes por declarar, sirve; pero no es un trámite que puedas iniciar con este objetivo.

Fuentes: IRS, Taxpayer identification numbers (TIN) y ITIN; FINRA, Brokerage Accounts. Consultado el 10 de septiembre de 2026.

Sacar el dinero antes de tiempo

Aquí hay un matiz que hace a la Roth distinta del resto de cuentas de retiro y que conviene conocer sin confundirlo.

El dinero de una Roth tiene dos partes: lo que tú aportaste y lo que ese dinero generó. No reciben el mismo trato si retiras antes de tiempo, y las condiciones exactas —qué se puede sacar, cuándo y con qué consecuencias— dependen de reglas concretas del IRS que hay que mirar en la fuente antes de tocar nada.

Esta es la parte que hace a la Roth distinta de todo lo demás, y conviene entenderla bien.

El orden de salida del dinero está fijado por el IRS, y no lo eliges tú. Cuando sacas dinero de una Roth IRA, se considera que sale en este orden:

1. Primero, tus aportaciones normales.
2. Después, las conversiones y traspasos, del año más antiguo al más reciente.
3. Al final, las ganancias.

La consecuencia práctica es enorme: como tus aportaciones salen las primeras y ya pagaste impuestos por ellas, puedes recuperar lo que has aportado sin impuesto ni penalización, en cualquier momento. Lo que no puedes tocar sin consecuencias son las ganancias.

Para que las ganancias salgan limpias tiene que ser una retirada cualificada, y eso exige dos cosas a la vez:

• que hayan pasado cinco años desde el primer día del primer año fiscal en que aportaste a una Roth IRA, y
• que tengas 59 años y medio, o que la retirada sea por incapacidad, por fallecimiento, o para una primera vivienda con un tope de 10.000 dólares de por vida.

Si falla alguna de las dos, la parte de ganancias tributa y puede llevar además el 10 % de penalización.

Fuente: IRS, Publication 590-B, capítulo 2 («What Are Qualified Distributions?» y «Ordering Rules for Distributions»). Consultado el 10 de septiembre de 2026.

Dicho esto, la forma sana de usarla es no tocarla. Una cuenta de retiro no sustituye a un fondo de emergencia: el dinero que puedes necesitar el mes que viene no debería estar aquí dentro.

También existe el Roth dentro del plan del trabajo

Muchos empleadores ofrecen un 401(k) Roth además del tradicional. Es la misma lógica fiscal —pagas ahora, sale libre después— pero dentro del plan de la empresa, con sus topes propios, mucho más altos, y con la ventaja del aporte del empleador.

No son excluyentes: mucha gente aporta al plan del trabajo hasta agotar lo que la empresa iguala, y usa la Roth IRA por su cuenta a partir de ahí.

Los cuatro errores más comunes

Aportar y no invertir. El más caro y el más silencioso. Entra en la plataforma después de tu primera aportación y comprueba que el dinero está puesto en algo.

Creer que la cuenta rinde. Rinde lo que hayas elegido dentro.

Dejarlo para cuando ganes más. El cupo de aportación de un año que pasa no se recupera nunca, y son justo los años más lejanos los que más componen.

Usarla como hucha. Sacar dinero de aquí no te resta lo que sacas: te resta todo lo que ese dinero habría generado durante las décadas siguientes.