Cómo funciona el interés compuesto, con ejemplos

Todo el mundo ha oído que el interés compuesto es poderoso, y casi nadie lo ha visto en números. Ese es el problema: contado como frase suena a publicidad, y la gente abandona justo en los años en que no se nota nada.

Así que vamos a verlo con la calculadora delante.

Qué es, sin adornos

Interés simple: pones cien dólares, ganas seis, y al año siguiente vuelves a ganar seis sobre los mismos cien.

Interés compuesto: pones cien, ganas seis, y al año siguiente ganas sobre ciento seis. Lo que ganaste empieza a trabajar por su cuenta.

La diferencia es ridícula el primer año. Multiplicada por veinte o treinta años, deja de serlo, y esa es toda la idea.

Antes de los ejemplos, una advertencia honesta

Para poder enseñar números hay que suponer un porcentaje de crecimiento. En los ejemplos que siguen supongo un 6% anual, y lo digo claro: es un supuesto elegido para que se vea el mecanismo, no una previsión ni una promesa.

El mercado no entrega un porcentaje fijo cada año. Hay años de subida fuerte, años planos y años de caída. La aritmética de abajo es exacta; el 6% no es un dato, es una hipótesis de trabajo.

¿De dónde sale un 6 % como hipótesis razonable? De mirar lo que hizo el mercado estadounidense durante mucho tiempo, descontando la inflación y reinvirtiendo los dividendos, que son las dos condiciones que casi nadie menciona.

Con la serie de Robert Shiller (Yale), que arranca en 1871, la rentabilidad real anual del mercado estadounidense hasta septiembre de 2023 fue del 7,25 % en los últimos 30 años, 6,66 % desde 1928 y 6,92 % desde 1871. En términos nominales, sin descontar la inflación, esas mismas cifras son 9,95 %, 9,91 % y 9,18 %.

Por eso un 6 % real es una hipótesis conservadora, no un optimismo: está por debajo de lo que ocurrió en todos esos periodos. Lo cual no significa que vaya a repetirse. El pasado acota lo razonable; no predice nada.

Fuente: Robert J. Shiller (Universidad de Yale), serie mensual del S&P Composite, datos hasta septiembre de 2023. Cálculo propio sobre la columna de rentabilidad total real (dividendos reinvertidos y descontada la inflación). Rendimientos pasados no garantizan rendimientos futuros.

Ejemplo 1: cien dólares al mes

Una persona aparta 100 dólares al mes, sin fallar, y no toca el dinero.

Al cabo de	Ha aportado	Tiene	De eso, ganancia
10 años	12,000	~16,400	~4,400
20 años	24,000	~46,200	~22,200
30 años	36,000	~100,500	~64,500

Fíjate en la última fila, porque es la que cuenta la historia: de los ~100,500 dólares, solo 36,000 salieron de su bolsillo. Los otros 64,500 los generó el propio dinero.

Ejemplo 2: por qué la última década vale más que las dos primeras

Cojamos la misma tabla y miremos cuánto suma cada década por separado:

• Década 1: el saldo pasa de 0 a ~16,400. Suma unos 16,400.
• Década 2: de ~16,400 a ~46,200. Suma unos 29,800.
• Década 3: de ~46,200 a ~100,500. Suma unos 54,200.

La aportación fue idéntica en las tres: 12,000 dólares. Pero la tercera década añadió más que las dos primeras juntas.

Aquí está la explicación de por qué tanta gente abandona. Los primeros años el esfuerzo es máximo y el resultado casi invisible, y el efecto de verdad llega cuando ya llevas mucho tiempo dentro. La paciencia no es una virtud moral en esto: es el mecanismo.

Ejemplo 3: empezar diez años antes

Dos personas, misma aportación mensual, mismo supuesto de crecimiento.

Ana aporta 100 dólares al mes desde los 25 hasta los 35. A los 35 deja de aportar y no vuelve a poner un dólar. Total aportado: 12,000.

Beto no aporta nada hasta los 35. Desde ahí aporta 100 al mes hasta los 65, sin fallar. Total aportado: 36,000.

A los 65 años:

• Ana tiene unos 98,700 dólares, habiendo puesto 12,000.
• Beto tiene unos 100,500, habiendo puesto 36,000.

Prácticamente lo mismo, con un tercio del dinero. La única ventaja de Ana fueron diez años de ventaja al principio.

Este ejemplo se usa mucho para decir “empieza joven”. Sirve también para lo contrario, y es más útil: si ya no eres joven, la conclusión no es que llegas tarde, sino que el mejor momento que te queda es ahora, porque cada año que esperes se resta del extremo más valioso de la cuenta.

Qué hace que el mecanismo funcione

Tiempo. Es el ingrediente principal y el único que no se puede comprar.

No interrumpirlo. Sacar dinero a mitad de camino no te resta lo que sacas: te resta todo lo que ese dinero habría generado después.

Costes bajos. Las comisiones se restan del porcentaje que compone, todos los años. Una diferencia que parece pequeña en la ficha del producto se convierte en mucho dinero al cabo de treinta años, por el mismo motivo que hace crecer al resto.

Reinvertir lo que reparte. Si una inversión paga dividendos y te los gastas, has convertido el interés compuesto en interés simple.

El compuesto también trabaja en tu contra

Es la parte que casi nunca se cuenta y la que más dinero mueve en el día a día: una tarjeta de crédito compone igual, pero en dirección contraria.

El interés no pagado se suma al saldo, y al mes siguiente se cobra interés sobre ese saldo mayor. Por eso una deuda de tarjeta pagando solo el mínimo se alarga durante años, y por eso liquidar deuda cara es matemáticamente lo mismo que obtener ese rendimiento garantizado, sin riesgo y sin esperar treinta años.

Y hay cifra oficial para saber de qué estamos hablando. Según el informe bienal de la CFPB al Congreso, en 2024 el APR medio fue del 25,2 % en las tarjetas de uso general y del 31,3 % en las de tienda: los niveles más altos desde al menos 2015. En las tarjetas abiertas ese mismo año, la media subió al 27,5 %, frente al 19,8 % de diez años antes.

Compara ese 25 % con el 6 o 7 % de rentabilidad real que puede esperarse de una inversión a largo plazo. Liquidar una deuda de tarjeta es, matemáticamente, obtener un 25 % garantizado y sin riesgo. No hay ninguna inversión que compita con eso.

En conjunto, los consumidores pagaron más de 160.000 millones de dólares en intereses de tarjeta solo en 2024, frente a 105.000 millones en 2022.

Fuente: CFPB, The Consumer Credit Card Market (informe bienal al Congreso, diciembre de 2025), datos de 2024. Consultado el 10 de septiembre de 2026.

Es la razón por la que, en casi cualquier plan sensato, la deuda cara se paga antes de empezar a invertir.

Lo que este artículo no dice

No dice que vayas a tener cien mil dólares. Dice que, con una aportación pequeña y sostenida durante mucho tiempo, la mayor parte del resultado no viene de tu esfuerzo sino del tiempo que le diste.

Y dice algo más incómodo: que no hay atajo. El interés compuesto no premia al que acierta, premia al que sigue ahí.