Mercados bajistas: cuánto caen y cuánto tardan

Un mercado bajista o bear market es, por convención, una caída del 20 % o más desde el máximo anterior.

Conviene empezar por una advertencia: no es un término legal ni oficial. La convención del 20 % es de uso común, no una norma, así que el número de mercados bajistas que ha habido depende de qué se mida y cómo.

Cuántos ha habido, y qué costaron de verdad

Casi todos los recuentos que circulan miden el índice de precios, sin dividendos y sin descontar la inflación. Eso hace que las caídas parezcan menos profundas y las recuperaciones mucho más cortas de lo que fueron para quien tenía el dinero dentro.

Midiendo lo que de verdad le pasó al poder de compra de un inversor —dividendos reinvertidos y descontada la inflación— con la serie de Shiller:

• Desde 1928 ha habido nueve caídas del 20 % o más.
• La mediana perdió un 35 %, tardó año y medio en tocar suelo y 86 meses —más de siete años— en volver al punto de partida.
• Las dos peores: −76,8 % desde 1929 y −51,8 % desde 2000; esta última tardó 153 meses, casi trece años, en recuperarse.

Fuente: Robert J. Shiller (Universidad de Yale), serie mensual del S&P Composite, datos hasta septiembre de 2023. Cálculo propio sobre la columna de rentabilidad total real (dividendos reinvertidos y descontada la inflación). Rendimientos pasados no garantizan rendimientos futuros.

Si esas cifras te parecen peores que las que has leído en otros sitios, es porque lo son. Y es mejor conocerlas ahora que descubrirlas dentro de una caída.

Qué significan esos números para ti

No son “unos meses malos”. Un mercado bajista puede ocupar una parte importante de una vida laboral. Por eso la regla de no meter en bolsa el dinero que vas a necesitar en menos de cinco años no es prudencia excesiva: es la consecuencia directa de estos datos.

No se puede prever cuándo. No hay ningún indicador que avise. Lo único planificable es cómo te va a pillar: con colchón o sin él, con dinero que necesitas pronto o con dinero que puede esperar.

Los promedios esconden lo importante. La mediana tardó 86 meses, pero eso significa que la mitad tardó más. Planificar con el caso medio es planificar con el caso bueno.

Lo que le pasa a la gente durante una caída

La SEC lo tiene documentado: entre los comportamientos que perjudican el rendimiento de una cartera están las manías y los pánicos —la venta masiva que hunde aún más el precio—, el efecto disposición —aguantar lo que pierde y vender lo que gana— y el noise trading, decidir sin datos, con mal sentido de la oportunidad y reaccionando en exceso a las noticias.

Fuente: SEC, Investor Bulletin: Behavioral Patterns of U.S. Investors. Consultado el 14 de septiembre de 2026.

Vender en mitad de la caída hace dos cosas a la vez: convierte una pérdida sobre el papel en una pérdida definitiva, y obliga a acertar cuándo volver a entrar. Nadie tiene que acertar dos veces si no se mueve.

Qué se puede hacer, sin promesas

Seguir aportando lo mismo. Con una cantidad fija, cuando el precio baja compras más participaciones. No es una estrategia ingeniosa: es aritmética, y está explicada en dollar cost averaging.

No aportar de más con dinero que puedas necesitar. La tentación de “aprovechar el descuento” es fuerte, y una caída de bolsa suele coincidir con una economía peor, que es cuando más riesgo hay de perder ingresos.

Rebalancear si toca. Si el reparto de tu cartera se ha desviado mucho, corregirlo es una decisión con calendario, no una reacción al miedo.

Tener decidido de antemano qué harías. Escríbelo hoy, que estás tranquilo.

Lo que no se puede decir

No se puede decir que después de cada caída venga siempre una recuperación rápida, ni que “siempre se recupera” en un plazo que te sirva. Los datos de arriba dicen otra cosa: que se ha recuperado, sí, pero con plazos que en dos casos superaron la década.

De ahí sale la única conclusión honesta: la bolsa es para dinero que puede esperar mucho tiempo. Si el tuyo puede, una caída es un tramo del camino. Si no puede, ninguna estrategia lo arregla.