401(k) o IRA: en qué se diferencian y cuál te toca

Las dos siglas aparecen en cualquier conversación sobre retiro en Estados Unidos, casi siempre sin explicar. Y la confusión tiene consecuencias reales: mucha gente que podría estar recibiendo dinero de su empresa todos los meses no lo recibe simplemente porque nunca marcó una casilla.

La diferencia de fondo es sencilla: el 401(k) te lo da tu trabajo; la IRA la abres tú. Todo lo demás se deriva de ahí.

Qué es un 401(k)

Es un plan de retiro que ofrece un empleador. Si tu empresa lo tiene, tú decides qué porcentaje de cada nómina se aparta, y ese dinero sale de tu sueldo antes de llegar a tu cuenta.

Tiene dos propiedades que lo hacen difícil de superar. La primera es que es automático: al descontarse de la nómina, no depende de que te acuerdes ni de que te sobre a final de mes.

La segunda es el aporte de la empresa, el famoso match. Muchas empresas ponen dinero adicional en tu cuenta en proporción a lo que pones tú, hasta un tope. Es la única parte de tu compensación que solo cobras si la pides: si tu empresa iguala tus aportaciones y tú no aportas, estás renunciando a un dinero que ya te correspondía.

Cuánto puedes meter en 2026: hasta 24.500 dólares de tu nómina. Desde los 50 años, 8.000 más; y entre los 60 y los 63, esa cantidad adicional sube a 11.250. Sumando lo que aporte la empresa, el tope conjunto es de 72.000.

Fuente: IRS, límites de aportación para 2026. Consultado el 10 de septiembre de 2026.

Cuánta gente tiene esto. Según la encuesta nacional de compensación del BLS, en marzo de 2025 el 70 % de los trabajadores del sector privado tenía acceso a un plan de aportación definida como el 401(k). Que tengas acceso no significa que estés apuntado: eso hay que hacerlo.

Qué fórmula de aportación usa tu empresa no lo publica ningún organismo, porque cada una diseña la suya. El único documento que lo dice es el de tu propio plan: busca en él la palabra match y el periodo de consolidación (vesting), que es cuántos años tienes que quedarte para que la parte de la empresa sea tuya del todo.

Fuente: U.S. Bureau of Labor Statistics, Employee Benefits in the United States, marzo de 2025. Consultado el 10 de septiembre de 2026.

Conviene preguntar también por el vesting: algunas empresas exigen cierta antigüedad antes de que su parte sea definitivamente tuya. Tu parte lo es siempre desde el primer día.

Qué es una IRA

Es una cuenta de retiro individual que abres tú, en la entidad que elijas, sin que intervenga ningún empleador. Puedes tenerla trabajes donde trabajes, y sigue contigo si cambias de empleo o trabajas por tu cuenta.

A cambio de esa libertad tiene dos límites. El primero es que puedes aportar bastante menos al año que a un 401(k). El segundo es que nadie va a poner dinero encima de lo que pongas tú.

Los números de 2026 ponen cifra a ese «bastante menos»: 7.500 dólares al año entre todas tus IRA juntas, más 1.100 desde los 50 años. Frente a los 24.500 del 401(k), es algo más de la cuarta parte.

Fuente: IRS, límites de aportación para 2026. Consultado el 10 de septiembre de 2026.

A cambio suele ofrecer muchas más opciones de inversión que el menú cerrado de un plan de empresa, y con frecuencia costes más bajos.

Tradicional o Roth: cuándo pagas impuestos

Esta segunda distinción cruza a las dos cuentas: hay 401(k) tradicionales y Roth, e IRA tradicionales y Roth. La pregunta que responde no es cuánto pagarás de impuestos, sino cuándo.

En la versión tradicional, el dinero entra sin pagar impuestos hoy y reduce lo que declaras este año. Pagas cuando lo saques en el retiro.

En la versión Roth, el dinero entra después de impuestos —no te ahorra nada este año— y sale libre de impuestos en el retiro, incluido todo lo que haya crecido por el camino.

La regla práctica: si crees que en el futuro estarás en un tramo impositivo más alto que ahora, el Roth suele salir mejor; si estás en tu mejor momento de ingresos y quieres el alivio fiscal ya, el tradicional. Al empezar una carrera, con ingresos bajos, el Roth es la opción que más gente elige por eso mismo.

Con una advertencia: a la Roth IRA no puede aportar todo el mundo. En 2026 el derecho empieza a reducirse a partir de 153.000 dólares de ingreso bruto ajustado modificado si declaras como soltero o cabeza de familia, y desaparece del todo en 168.000. En declaración conjunta, de 242.000 a 252.000. Y si declaras casado por separado, el margen es de 0 a 10.000, o sea prácticamente ninguno.

Ojo: esos límites son de la Roth IRA. El Roth 401(k) no tiene límite de ingresos, lo que lo convierte en la puerta de atrás para quien gana demasiado para la Roth IRA.

Fuente: IRS, límites de aportación para 2026. Consultado el 10 de septiembre de 2026.

401(k) o Roth IRA: cuál me conviene

Puesta así, la pregunta mezcla dos cosas distintas, y separarlas la resuelve. El 401(k) responde a de quién es la cuenta —te la da el trabajo—; el Roth responde a cuándo pagas impuestos. Por eso existe también el 401(k) Roth, y por eso las dos no compiten entre sí tanto como parece.

Con eso claro, la comparación real es esta:

El 401(k) gana en tres cosas. Deja aportar bastante más al año, se descuenta solo de la nómina y, sobre todo, muchas empresas ponen dinero encima de lo que pongas tú. Ese aporte del empleador no lo iguala ningún producto.

La Roth IRA gana en otras tres. La abres tú y te sigue aunque cambies de empleo, sueles tener muchas más opciones de inversión y costes más bajos que en el menú cerrado de un plan de empresa, y el dinero sale libre de impuestos en el retiro, crecimiento incluido.

La respuesta que sirve para la mayoría no es elegir una: es usar las dos en orden. Primero el 401(k) hasta agotar lo que la empresa iguala, porque es dinero que estás dejando de cobrar. Después la Roth IRA. Y si aún puedes aportar más, de vuelta al 401(k) hasta su tope.

Si tu empresa no ofrece plan, la Roth IRA pasa a ser tu vía principal y la pregunta se cae sola.

En qué orden usarlas

Cuando existen las dos posibilidades, hay una secuencia que casi todo el mundo en el mundo financiero recomienda, y por una razón aritmética simple.

Primero, el 401(k) hasta agotar el aporte de la empresa. Ninguna inversión te va a dar un retorno inmediato comparable al de un empleador que iguala tu dinero. Es el único paso que no admite discusión.

Después, la IRA. Más opciones, comisiones normalmente más bajas y control total sobre dónde está tu dinero.

Y si aún puedes aportar más, vuelve al 401(k) hasta su límite anual.

Antes de todo eso, sin embargo, hay dos condiciones previas: tener un fondo de emergencia mínimo y no arrastrar deuda de interés alto. Invertir mientras se paga un veintitantos por ciento de intereses en una tarjeta es perder dinero con más pasos.

Sacar el dinero antes de tiempo

Las dos cuentas están pensadas para el retiro, y el sistema lo refuerza cobrando caro sacarlo antes: se pagan impuestos sobre lo retirado y además una penalización. Existen excepciones tasadas, pero no conviene contar con ellas.

La edad es 59 años y medio, y la penalización por sacarlo antes es de un 10 % adicional sobre lo retirado, encima del impuesto que te corresponda.

Las excepciones existen y están tasadas: incapacidad total y permanente, enfermedad terminal, fallecimiento, gastos médicos por encima de cierto porcentaje de tus ingresos, primas del seguro médico estando en desempleo, gastos de educación superior, hasta 10.000 dólares para una primera vivienda, un embargo del IRS, reservistas movilizados, hasta 5.000 por nacimiento o adopción, víctimas de violencia doméstica, pérdidas por catástrofes declaradas y gastos de emergencia personales o familiares.

Es una lista larga, pero léela con cuidado: son situaciones graves. Ninguna de ellas es «me hacía falta el dinero».

Fuente: IRS, Topic no. 557, Additional tax on early distributions from traditional and Roth IRAs. Consultado el 10 de septiembre de 2026.

Esa es también la razón de que estas cuentas no sustituyan al fondo de emergencia: el dinero que puedes necesitar el mes que viene no puede estar aquí dentro.

El error de creer que la cuenta invierte sola

Abrir la cuenta y aportar no es invertir. El dinero llega a la cuenta y, si no eliges dónde ponerlo, en muchos planes se queda parado en un fondo de efectivo sin apenas crecer. Es un fallo silencioso que puede pasar años sin detectarse.

Después de tu primera aportación, entra en la plataforma y comprueba que el dinero está efectivamente invertido en algo. Es una comprobación de dos minutos que cambia el resultado de una década.